Es finalmente Plutón un planeta o no?

Fué una decisión de la Unión Astronómica Internacional que creó una nueva definición del concepto de planeta y en esta no encajó Plutón, que ahora hace parte de los llamados ‘Enanos’.

El pasado 24 de agosto en la XXVI reunión de la Unión Astronómica Internacional (UAI), la historia del Universo dio un giro en cuanto a conceptos se refiere.

Pues ya no son nueve los planetas clásicos de nuestro Sistema Solar sino ocho y Plutón pasó a hacer parte de una nueva categoría de cuerpos llamada ‘Enanos’.

La decisión no favoreció a Plutón que terminó saliendo de esa lista que desde 1.930 tenía los tradicionales nueve planetas y ahora quedó con Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Las razones de la salida se encuentran al revisar la resolución de la UAI que se aprobó por votación unánime de científicos y astrónomos de todo el mundo.

En esta se definió que los planetas y otros cuerpos del Sistema Solar se clasifican en tres categorías distintas, como son Planetas, Enanos y Cuerpos Pequeños del Sistema Solar.

La primera es la de Planetas, de la que hasta ahora hacía parte Plutón.

La UAI dice: "un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera una equilibrio hidrostático (forma prácticamente redonda) y ha limpiado la vecindad de su órbita".

Por un lado Plutón es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del sol, pero hay miles de objetos que gravitan alrededor del sol como los asteroides, las lunas y otros, que no son planetas.

Josiph Toscano coordinador académico del Observatorio de la Universidad Sergio Arboleda afirma que además tiene una "órbita excéntrica, en comparación con los otros ocho planetas que tienen una órbita elíptica, lo que lo hace diferente y más parecido a otros cuerpos como Sedna ó Xeres"

Asímismo, Plutón no está solo en su órbita.

Según Pablo Cuartas, Astrónomo del Planetario de Bogotá, "hace parte de una gran familia de objetos que orbitan alrededor del sol en esa región, con órbitas excéntricas, que tienen más o menos los mismos tamaños.

Por ejemplo Caronte (considerado la luna de Plutón) que tiene la mitad de la dimensión del planeta".

Plutón únicamente cumpliría con el parámetro de tener suficiente masa para que su propia gravedad lo mantenga redondo, pero estos parámetros también los cumplen varios cuerpos del Sistema Solar, como las lunas, que incluso tienen mayor tamaño que Plutón, como el caso de la nuestra.

Aunque ni siquiera en este último parámetro se ajusta del todo, pues según Josiph Toscano "los planetas interiores (más cerca al sol) son rocosos similares a la tierra y son más pequeños.

Los exteriores son gigantes y gaseosos.

Y Plutón es exterior pero no es gigante ni gaseoso.

No cumple con ningún parámetro", afirma.

"Desde esa definición de la UAI podemos decir que Plutón no hace parte de los planetas principales sino de estos objetos que estamos encontrando más allá de Neptuno. Quedó bien en su nueva categoría de planeta enano", concluyó el astrónomo Pablo Cuartas.

Planetas Enanos

Ahora Plutón quedó encabezando la lista de los llamados 'Enanos' en la nueva clasificación de la UAI.

En estos parámetros entra el que hasta ahora era el planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar al tener órbita excéntrica, ser redondo gracias a su masa y estar con otros cuerpos similares en su órbita.

Nueva organización del Sistema Solar

Ahora el Sistema Solar quedó con tres categorías de cuerpos celestes como son Planetas, Enanos y Cuerpos pequeños.

Encuentre aquí la clasificación completa en la que aparecen ocho Planetas clásicos, entre ellos la Tierra; tres 'enanos' encabezados por Plutón y los Cuerpos Pequeños del Sistema Solar, como cometas y asteroides. Ver más...

Luchan por el 'estatus' de Plutón

A pesar de que la decisión de la UAI se dio por votación unánime, algunos grupos de científicos y astrónomos se niegan a aceptar que Plutón salga de la tradicional lista de nueve planetas.

Unos dicen que ‘se pierde un planeta’ y otros quieren que se aumente el número para incluir a otros cuerpos como UB313, Ceres o Sedna.

 Es Plutón después de todo un planeta?

Nuevas observaciones pueden hacer que este mundo recupere su perdido título.

A 9.000 millones de km de distancia, en la última frontera del Sistema Solar, la "guerra de los mundos" continúa.

Por ahora son datos preliminares, pero las observaciones de tres equipos diferentes de astrónomos realizadas durante este fin de semana en Chile podrían suponer que Plutón recupere su perdido título de ser el mayor objeto delcinturón de Kuiper, el helado y aún casi desconocido anillo de objetos más allá de la órbita de Neptuno.

Los científicos, en efecto, han aprovechado el paso del planeta enano Eris por delante de una pequeña estrella para determinar que, después de todo, ese objeto podría ser ligeramente más pequeño que el degradado Plutón.

Fué precisamente el descubrimiento de Eris lo que, en 2.005, supuso que el "noveno planeta" del Sistema Solar dejara de ser considerado como tal.

La ocultación de la estrella por Eris (ver vídeo) era algo que se esperaba.

Y se sabía también que el fenómeno sería visible precisamente desde las montañas del norte de Chile, un lugar en el que abundan los observatorios.

Por eso había tantos científicos pendientes durante la noche del 6 de noviembre.

En concreto, tres observatorios chilenos, que el pasado sábado apuntaron sus telescopios hacia una pequeña estrella de magnitud 17 en la región central de la constelación Cetus.

Se trataba de medir la ocultación de esa estrella al pasar Eris por delante de ella.

Lo que nadie podía imaginar es que el resultado de esas observaciones traería aparejada una sorpresa semejante. 

La ocultación, en efecto, fué mucho más breve de lo que se esperaba.

En lugar de los cerca de dos minutos previstos, la estrella apenas desapareciò la mitad de ese tiempo, lo que es un claro signo de que el objeto que pasaba por delante (Eris) es más pequeño de lo que se pensaba.

Eris es más pequeño

El diámetro estimado de Plutón es de 1.172 km, con un margen de error de diez Km.

Y las mediciones de Eris realizadas en 2005 por Mike Brown, su descubridor, arrojaban para el nuevo objeto un diámetro de cerca de 2.400 km.

Si Eris era mayor que Plutón, no era lógico que este último siguiera considerándose como un planeta.

Además, en aquella remota región de nuestro sistema planetario podría haber decenas de otros objetos del mismo tamaño de Eris, o incluso mayores.

Sin embargo, las mediciones de este fin de semana podrían devolver las cosas a su estado anterior.

Eris, en efecto, no tendría, según los nuevos datos, más de 1.100 km de diámetro.

Es decir, sería algo más pequeño que Plutón.

Y se da la circunstancia, además, de que gracias a la ocultación las mediciones del tamaño de Eris pueden ser mucho más precisas que las obtenidas hasta ahora.

El hallazgo ha sido recibido con expectación por científicos de todo el mundo, que están ahora a la espera de confirmar los datos.

Otras mediciones de Eris por parte de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer también han arrojado, en los últimos años, valores que indicaban que ese objeto transneptuniano es mayor que Plutón.

Cuestión abierta

Sin embargo, los astrónomos se han dado cuenta que el eje de rotación de Eris está apuntando hacia el Sol, un aspecto que mantendría el hemisferio iluminado por el sol más caliente que el valor promedio y esto sesgaría cualquier medición infrarroja hacia valores más altos.

La cuestión, por lo tanto, sigue abierta.

Y un nuevo episodio de esta historia no ha hecho más que empezar.

Un episodio que podría incluso terminar con la devolución a Plutón de su perdida condición de planeta.