La terrible historia del color azul

El primer color azul venía de una estructura vegetal. 

Su origen vegetal fué guardado en secreto durante varios siglos, hasta que Julio César, emperador romano, invadió a Bretaña y escribió en “La Guerra de las Galias” que sus enemigos se pintaban todo el cuerpo de azul con una hierba silvestre que ellos cultivaban “para lucir más terribles en las batallas”. 

Por eso los romanos llamaron “pictos” a este pueblo. 

Robaron su secreto y lo llevaron a Roma, donde los soldados romanos lo usaron para pintar sus escudos.

Este azul se llamaba indigo, y se sacaba de una leguminosa tropical de la familia de las Indigoferas,que posee unas 350 variedades, de las cuales las más famosas son la Isatis tinctoria- o “glasto”- y la Indigofera tinctoria o “ indigo” . 

Se llaman Indigoferas porque se suponia que venñia de la India , en la especie Indigofera sumatrana, lo que indica que en verdad venía de Sumatra, Indonesia. 

En la India, sin embargo, al azul se le llamaba “nil” , que se llamó en árabe “ an- nil” , que pasó al español como “ añil”, nombre que resucitó cuando en Alemania se descubrió el indigo sintético en 1.897, al que se le llamo “anil – ina”. 

Pero plantas que daban tintes azules habia por todas partes. 

En Japón, China y Corea la planta usada era el Polygonum tinctorum, conocida en Japón como “yama ai” . 

En América Central otra planta del género Indigofera-Indigofera suffructicosa y Indigofera arrecta -conocidas conocida como jiquilite les daba el color azul para teñir túnicas y ropajes sacerdotales. 

El Salvador y Guatemala se destacaron por su vasta producción de este pigmento que se llamó añil o “ el azul maya”, con el que están pintados los murales de las ruinas de Bonampak, en Chiapas, México. 

Más allá del origen de la planta, la estructura molecular del indigo es idéntica en todas ellas. Aunque destiñe, el indigo es excepcionalmente estable en el tiempo, algo comprobado por los arqueólogos, que han hallado telas muy antiguas todavía bien teñidas. 

El principio activo de color azul está en la hoja y es un glucósido llamado indican , que gracias a una enzima que contiene la hoja y el oxígeno se convierte en indigotina, la sustancia azul .

Segun la variedad de planta, puede rendir de un 20% a un 90% de indigo azul.

Pese a que la plantita se adaptaba bien a cualquier tierra, el método de obtención del indigo era espantoso, porque aunque el colorante puede obtenerse haciendo una pasta con la planta fermentada en vinagre y mezclandola con alumbre o albúmina de claras de huevo, el método más económico era fermentandola en orina y alcohol mientras se la pisoteaba para que suelte su esencia colorante. 

Pero el alcohol era caro y los obreros tintoreros preferian bebérselo, para luego orinar en las bateas de fermentación. 

Por eso, aún hoy , en Alemania e Inglaterra se le llama “hacer azul” a faltar al trabajo por resaca y se le llama “ the blues” ( “ los azules”) es una melancolia tipica posterior a una mala borrachera..

Ya en el siglo I ,Plinio  cuando no, este hombre que se escribió todo describe el proceso de obtención de azul como algo bien repugnante y asqueroso : “hay que dejar que las plantas fermenten en orina al sol ardiente , pisoteando las plantas sin parar para que larguen todo su jugo, adentro de una nube de amoníaco de fuerte hedor. 

Luego hay que levantar la baba que se adhiere a una espuma sucia que flota como un limo entra las cañas. 

Eso se saca, se seca, se amasa como ladrillos y se deja soldificar al sol. Luego se seca, se pulveriza y es de color negro. 

Pero cuando se mezcla con agua, se pone de un color combinado de purpura y ceruleo. 

Como el proceso es complicado y largo, muchos adulteran el indigo con arcilla o caca de paloma. 

Para saber si es verdadero indigo hay que arrojarlo a las brasas y ver una llama purpura y un humo con olor a agua de mar. 

Es por eso que algunos creen que el indigo viene de las costas marinas. 

El precio es de 20 denarios por libra. 

Como medicina, alivia los resfrios y seca las llagas.” 

Fué el explorador portugués Vasco da Gama quien trajo el secreto de la India en 1.498 . 

Como la locura mundial por obtener un buen azul daba pingües ganancias, los campos de Europa se empezaron a llenar de plantaciones de Indigofera. 

Pero resulta que el cultivo de esta planta le quita nutrientes al suelo, lo cual obligaba antes al Imperio romano a limitar las plantaciones de indigo para no dejar sin alimentos a la población. 

De hecho, los primeros cultivadores de indigo eran nómadas, que dejaban a su paso la tierra infértil después de cosechar el indigo.¡

Pero que importaba perder cultivos, si el resultado era un intenso, perdurable y caro pigmento azul! 

Durante siglos el comercio del indigo asiático enriqueció a una cantidad de mercaderes. 

Pero el descubrimiento de América y de nuevas rutas arruinaron a estos comerciantes, y dejaron zonas enteras en la ruina. 

Para colmo el indigo americano empezó a arruinar la economia de los cultivadores del azul de glasto…¡porque el indigo era un pigmento mucho mejor! 

Entonces la reina Isabel I de Inglaterra ( 1.158 – 1.605) , protegiendo al glasto local, prohibió el uso del índigo y ordenó la quema de las plantaciones ilegales, aduciendo que el indigo era “ el ojo del Diablo” , “ una planta diabólica” , “ venenosa, ponzoñosa, engañosa y corrosiva”, de proceso pestilente y que arruinaba las telas. 

Los alemanes prohibieron el cultuvo e importacion de indigo entre 1.500 y 1.600 , y los franceses lo prohibieron so pena de muerte. 

Hacia fines del siglo XVII el rey Federico Guillermo eligió al azul como el color del ejército, para ayudar las finanzas de los campesinos locales productores de índigo. 

Ese color llamado “ Azul de Prusia” fué usado por el ejercito aleman hasta la Primera Guerra Mundial, momento en el que se prefirio el color verde que camuflaba mejor a los soldados.

La prohibición europea de importar indigo duró hasta 1.737, epoca en que levantaron la veda por la elevada demanda del color azul . 

Mientras tanto… ¿qué se hace cuando una sustancia es ilegal, pero muy demandada? 

Se la cultiva adonde no lleguen los brazos de la ley. 

Y que mejor que las ignotas Indias del Caribe para cultivar indigo? 

Muchos aventureros ingleses y franceses llevaron semillas a las Islas del Caribe, y armaron gigantescas plantaciones de Indigo que seguia la misma receta del indigo de papiros egipcios del 4000 ac : cosechar la planta al amanecer, empaparla en orina , pisotearla y golpearla durante tres dias, levantar el limo podrido que se precipita en el suelo, amasarlo y sacarlos al sol. 

Para hacer eso contrataban a los lugareños como esclavos en las factorías llamadas “indigoteries”. 

Luego de un proceso de 48 a 72 horas habia que amasar los ladrillos de indigotina pura y girarlos durante ocho semanas, uno por uno, para que secaran parejo, momento en el cual los cargaban en los barcos rumbo a Europa. 

El indigo se convirtió en una commodity de precio creciente, y Europa comenzó a exportar indigo caribeño a otras regiones. 

Hartos de comprarle índigo tan caro a los españoles y franceses, los holandeses intentaron hacer lo mismo en Java. 

Los esclavos no cobraban una moneda por ese trabajo infernal : lo hacian para que los colonos no los asesinaran. 

Como morian jóvenes y enfermos, con las piernas y brazos teñidos de azul de por vida, los holandeses tuvierton que secuestrar esclavos en las costas de Africa para que siguieran con la labor de los que caina muertos de agotamiento.

Hay fotos terribles de indigoteries de principios de siglos en las que aparecen el orgulloso propietario rodeado de miles de negros de mirada vacía y cuerpos consumidos en piel y hueso, idénticas a fotos muy posteriores del exterminio nazi en Auschwitz . 

Se calcula que la industria del indigo costó tantas vidas, en el Caribe e Indonesia, que fué un verdadero genocidio en pos del azul.

De hecho, lo peor fué luego de la Revolución Francesa, porque se ordenó que el ejercito francés usara uniformes azules y eso aumentó al demanda de indigo, lo que fue de un increible rédito comercial y un desastre a escala humana, que mató a miles de esclavos por el apetito mundial por azul. 

Solamente Haití exportó un millón de kilos de indigo en el tercer cuarto del siglo XVIII. Ahora es el país más pobre del mundo. 

La industria de Indigo en Sudamerica acabó por varios motivos : impuestos altisimos, la guerra entre España e Inglaterra de 1.798 , que acabó con un millón y medio de kilos indigo guatemalteco ( el mejor de todos ) sin vender.

Plagas de langosta en 1.801 que arruinaron un 50% de la producción , nuevos cultuvos en otras partes que acabaron el monopolio del indigo caribeño, y reglas locales en contra de los monocultivos que destruían la tierra. 

En 1.730, habia más de 3000 indigoteries en Haiti .

En 1.790, muchos granjeros del Caribe se pasaron a cultivar café, que era más redituable y requeria menos mano de obra esclava. 

Hartos de todo esto, los esclavos organizaron revueltas que culminaron con la independencia de Haiti en 1.804. 

Francia tuvo que procurarse indigo de otras colonias. Inglaterra intento plantar indigo en Estados Unidos pero era de pesima calidad, asi que lo plantaron en Bengala. 

En 1.837 el indigo era la primera exportación de la India al mundo, con cinco millones de kilos anuales. 

El precio que Inglaterra ponía al indigo de Bengala para exportar a otros paises superaba tan ampliamente el precio del kilo bengalí, que esto ocasiono la ira de los productores que de todos modos, tenian ganancias del 40% anual en mil hectáreas cada uno y esta ira fué la primera levadura para la independencia de la India. 

Los indigoteries aun existen , para complacer la demanda de color indigo para la industria de los blue jeans, que ya no se fabrican en California ni en la India ( como los originales), sino en China y Turquía.

La última fábrica de glasto se cerró en Neudietendorf , Alemania , en 1.821. 

En 1.865 se abrió la empresa Badische Anilin und Sodafabrik (BASF) que se dedicó sin pérdida de tiempo a hacer indigo artificial de acuerdo a la fórmula descubierta en ese mismo año por el químico alemán Adolf von Bayer, el cual lo sintetizó a partir de Orto-nitro benzaldehído, acetona y una base, recibiendo la patente oficial quince años después del descubrimiento: el 19 de Marzo de 1.880. 

Otros quince años después de haberlo patentado, en 1.905, Bayer ganó el premio Nobel Premio de Química por el hallazgo de los colorantes químicos.